Thales envisage un rachat de la branche cybersécurité dAtos, selon des sources

par Pamela Barbaglia

LONDRES (Reuters) - Thales (PA:TCFP) travaille à un projet de rachat des activités de cybersécurité dAtos (PA:ATOS) dont le montant pourrait avoisiner 2,7 milliards deuros, même sil risque de se heurter à lopposition du gouvernement, a-t-on appris de sources proches du dossier.

Thales et son conseil Centerview Partners ont approché plusieurs fonds de capital-investissement, dont Bain Capital, en vue détudier la possibilité dune offre commune sur Atos préalable à la scission de ses activités, ont précisé ces personnes, qui ont requis lanonymat.

Le groupe de défense, sécurité, aéronautique et services de hautes technologies rachèterait Big Data & Cybersecurity (BDS), la division de cybersécurité dAtos, ont-elles ajouté.

La chute de la valorisation boursière dAtos, tombée le mois dernier à son plus bas niveau depuis la mi-2012 après deux avertissements sur résultats en sept mois, a fait du groupe une cible potentielle pour des investisseurs financiers.

Le titre gagnait 8,43% mercredi après-midi en réaction aux informations de Reuters, tandis que laction Thales cédait 3,96%.

Mais le succès dune tentative de rachat par Thales et des alliés nest pas acquis davance car le gouvernement français est réticent à lidée de voir des champions nationaux comme Atos passer sous le contrôle dinvestisseurs étrangers, a fortiori à lapproche de lélection présidentielle davril.

Le gouvernement français sopposerait fermement à un démantèlement dAtos à lheure actuelle, a dit lune des sources.

Les conseils de Thales ont aussi entamé des discussions avec CVC Capital Partners et PAI Partners en vue dune possible offre commune mais le calendrier dun éventuel projet nest pas arrêté, a-t-on appris dune autre source.

Thales, Atos, Centerview, Bain et PAI ont refusé de commenter ces informations tandis que CVC nétait pas immédiatement joignable.

Le ministère de lEconomie français na pas répondu dans limmédiat à une demande de commentaire.

ATOS A DÉJÀ REJETÉ PLUSIEURS APPROCHES

Atos, dont la capitalisation boursière avoisine actuellement 3,5 milliards deuros, a été dirigé pendant plusieurs années par lancien ministre de lEconomie Thierry Breton, aujourdhui commissaire européen, et compte depuis 2020 lex-Premier ministre Edouard Philippe parmi ses administrateurs.

Conseillé par Rothschild, le groupe a déjà rejeté plusieurs approches de Thales visant BDS et considérerait tout projet impliquant des fonds visant à lancer une offre publique dachat pour le retirer de la cote comme hostile et indésirable, a dit lune des sources.

BDS, valorisé entre deux et trois milliards deuros, génère la moitié environ du chiffre daffaires global dAtos, a précisé cette source.

Thales et Atos sont associés depuis peu au sein dune coentreprise dénommée Athea dans le but de développer une plate-forme franco-française dédiée au big data et à lintelligence artificielle pour les secteurs public et privé, notamment dans les domaines de la défense, du renseignement et de la sécurité intérieure.

Thales a déjà renforcé sa présence dans le domaine de la cybersécurité en rachetant Gemalto (AS:GTO) pour 4,8 milliards deuros en 2019.

De son côté, Bain a racheté en janvier le groupe français de services de hautes technologies Inetum pour quelque deux milliards deuros et contrôle aussi litalien Engineering Group.

(Reportage Pamela Barbaglia, avec la contribution de Mathieu Rosemain, Tim Hepher, Julien Ponthus et Michel Rose; version française Tangi Salaün et Marc Angrand)