La guerre en Ukraine exacerbe la crise du pouvoir dachat en Europe

par Catarina Demony et Rene Wagner

LISBONNE/BERLIN (Reuters) - Confrontés depuis plusieurs mois déjà au retour de linflation, les Européens doivent désormais se préparer à voir la guerre en Ukraine saper leur pouvoir dachat en faisant bondir les prix des carburants et des produits alimentaires, un risque majeur pour une reprise économique encore fragile après la crise du COVID-19.

Lenvolée des cours du pétrole sur les marchés mondiaux sest déjà traduite par la plus forte augmentation hebdomadaire du prix de lessence dans les stations-service en Europe, à plus de deux euros le litre dans certains pays.

Le problème, ça nest pas le prix quon paiera demain, cest combien (lessence) coûtera dans 15 jours, dit Alejandro Oterino, un retraité madrilène de 76 ans.

Cette crainte dun dérapage incontrôlé des prix à la consommation est précisément ce que la Banque centrale européenne (BCE) devra tenter dapaiser jeudi à lissue de sa réunion de politique monétaire. À charge pour sa présidente, Christine Lagarde, de convaincre de sa capacité à maîtriser une inflation qui atteignait 5,8% sur un an en février, avant que limpact de linvasion de lUkraine commence à se faire sentir.

Les banques centrales subissent une pression naturelle pour maintenir les anticipations (dinflation) à un niveau bas par le biais de la communication mais elles risquent de perdre en crédibilité, explique Gunther Schnabl, professeur déconomie à luniversité de Leipzig.

Au Portugal, où un actif sur dix ne touche que le salaire minimum de 705 euros, les automobilistes sempressent de faire le plein avant la prochaine hausse de prix. Or un plein de 50 litres de diesel coûte déjà 91 euros.

Si les prix continuent daugmenter, je pourrais avoir besoin des aides sociales pour manger et boire, dit Antonio Dias, 56 ans, chauffeur Uber (NYSE:UBER) à Lisbonne, qui réclame une baisse des taxes sur les carburants. Si ça continue, ça naura plus de sens de continuer à faire ce travail.

DES SUPERMARCHÉS ESPAGNOLS RATIONNENT LHUILE DE TOURNESOL

En Allemagne, lassociation dautomobilistes ADAC estime que le prix du diesel a bondi de 28% depuis le 1er mars, et elle fait le lien avec laugmentation des commandes de fioul domestique par des particuliers.

De nombreux consommateurs craignent des problèmes dapprovisionnement à cause de la guerre entre la Russie et lUkraine et remplissent leur cuve avant la fin de lhiver, ce quils ne font pas dhabitude, explique-t-elle.

La hausse des prix des produits alimentaires est - pour linstant - moins spectaculaire. Mais lUkraine et la Russie étant deux exportateurs majeurs de céréales et la Russie un gros fournisseur dengrais, le conflit risque damplifier le mouvement.

En Espagne, certaines chaînes de supermarchés, comme Mercadona, ont décidé de limiter les ventes dhuile de tournesol, dont lUkraine est le principal fournisseur, après lapparition de ce que la fédération du secteur, lASEDAS, appelle des comportements de consommation atypiques.

Le ministère de lAgriculture a appelé au calme en assurant quil ny avait pour linstant aucune pénurie.

Certains observateurs craignent désormais un impact sur la consommation des ménages dans son ensemble, notamment celle des foyers à bas revenus, déjà les plus affectés pendant les confinements liés à la pandémie de COVID-19.

En Grande-Bretagne, le cercle de réflexion Resolution Foundation estime que le conflit en Ukraine va amputer de 4% le revenu réel moyen des ménages dici un an, sa plus forte baisse depuis près dun demi-siècle.

LA MENACE DE LA STAGFLATION

En Italie, le ministère de lEconomie a déclaré lundi que lenvolée des prix de lénergie et laugmentation de linflation qui en résulte constituent un risque important pour le bien-être économique de la population.

En France, la question du pouvoir dachat était depuis des mois lun des enjeux clés de la campagne pour la présidentielle davril et elle devrait être lun des grands axes du plan de résilience que le gouvernement sapprête à dévoiler pour contrer les effets de la guerre en Ukraine.

Au centre de toutes les préoccupations se trouve une menace: celle dun retour de la stagflation, cette conjonction dune croissance économique faible et dune inflation forte qui avait marqué les années 1970 et 1980 après les chocs pétroliers, et que gouvernements et banques centrales ont eu à lépoque tant de mal à combattre.

Pour la BCE, la tâche est dautant plus compliquée quelle sapprêtait, avant la guerre, à réduire son soutien à léconomie après une décennie de taux négatifs et dachats massifs dobligations sur les marchés financiers.

Pour Gunther Schnabl, si les gouvernements nont dautre choix que de continuer à soutenir la consommation pour éviter le pire, la seule solution pour éviter une spirale inflationniste consiste pour la banque centrale à sen tenir à sa stratégie de resserrement monétaire.

La conséquence clé pour la politique monétaire, de mon point de vue, cest quil faut en finir avec le financement des dépenses budgétaires par les banques centrales, dit-il. Et cela ne peut se faire que par le biais dun processus de resserrement de la politique monétaire, très lent mais réel.

(Avec Silvio Castellanos et Emma Pinedoà Madrid, William Schomberg à Londres, Miguel Pereira et Patrícia Rua à Lisbonne, Gavin Jones à Rome; version française Marc Angrand, édité par Sophie Louet)