鲍威尔八年任期落幕：从疫情救市到对抗通胀，他最终选择留下继续战斗

过去几年，鲍威尔在走向办公室的路上会经过一幅亚瑟·伯恩斯的肖像，默默地对他说：我不会成为你。伯恩斯是理查德·尼克松任内的美联储主席，他的失败有两重：他让通胀失去控制，他屈服于要求低利率的总统。在担任主席的八年里，鲍威尔同时面临这两种风险——通胀与总统压力，以及更多。

“这可能是自美联储成立以来，作为央行行长最困难的时期，”2020年执掌纽约联储市场部门的达利普·辛格表示。鲍威尔离任之际，政治上的评判仍在交锋，经济上的结论也仍在争论。即使在伊朗战争爆发之前，通胀仍比美联储2%的目标高出近一个百分点。

在鲍威尔的领导下，美联储敢于大动作。新冠疫情期间，他将利率降至零，将美联储的操作范围推到极限，将贷款拓展到央行从未触及的经济领域。随后，当通胀肆虐时，他以四十年来最快的速度加息。但在其他时候，鲍威尔拒绝出击：当经济学家敦促美联储制造一场衰退来扼杀通胀时，当特朗普在物价面临再次上涨风险时仍施压他进一步降息时。

鲍威尔交给继任主席凯文·沃什的机构，是他试图远离党派斗争的一个机构。当这一努力失败后，他专注于防止这些斗争改变美联储注重分析、以证据为导向的文化。这场战斗仍在继续，这也解释了为什么73岁的鲍威尔将留在美联储理事会——这是75年来首位这样做的卸任主席。

疫情冲击与紧急应对

疫情最先到来。2020年3月，随着全球市场陷入僵局、美国国债市场开始失灵，鲍威尔和同事们匆忙推出了前所未有的紧急计划。当年春天，美联储内部的情景设想包括一条“萧条”路径——失业率在一年内接近20%。鲍威尔告诉同事，这感觉就像在追赶快艇——拼尽全力却仍在落后。到月底，他们在将利率降至零之后，开始以前所未有的规模购买国债和抵押贷款债券。美联储首次涉足对企业、市政当局和中等规模企业的直接贷款。

对几个计划来说，仅仅宣布就足够了。一旦市场知道美联储将站在他们身后，此前恐慌的市场就恢复了。就连曾花了一年时间对他任命的美联储主席发火的特朗普也打电话祝贺鲍威尔，称他为“我的最佳进步球员”。

押注“暂时性”通胀的代价

把事情做对变得更加困难。到2021年年中，随着疫苗接种鼓励美国人在疫情限制一年后外出，物价以数十年来未见的速度上涨。当时，美联储对通胀飙升将是“暂时性”的信心得到了经济学家的广泛认同。但回头看，将货币水龙头完全打开成为鲍威尔任期内最大的错误。

官员们当时下了一个赌注：通胀是一个社会重新开放带来的问题，会自行解决。供应链瓶颈会缓解；疫情时期的需求会稳定下来。让情况更糟糕的是，鲍威尔和他的同事们刚刚采用了一套全新的总体战略，而这一战略本是为应对上一个十年的问题——经济长期疲软——而设计的。这套战略也没有预见到拜登在2021年3月推出的1.9万亿美元刺激计划。

这个赌注在2021年11月破裂了——同月，拜登再次任命鲍威尔。消费者价格加速上涨。几个月后俄乌冲突爆发，将通胀推至四十年高点。

以四十年最快加息实现软着陆

鲍威尔花了接下来两年时间来纠正他的误判。为了击退通胀，美联储以四十年来最快的速度加息。在鲍威尔排除了加息75个基点的可能性几周后，美联储就这样做了——然后又加息了三次。2022年8月，在美联储于怀俄明州杰克逊霍尔举行的年度研讨会上，鲍威尔发表了八分钟的演讲，引用了保罗·沃尔克的话，并警告降低通胀的过程可能带来“痛苦”。

尽管如此，鲍威尔拒绝放弃软着陆的想法——即在不引发衰退的情况下降低通胀。那年秋天，在一次演讲后的问答环节中，他拒绝了摩根大通经济学家提出的“震慑与威吓”式框架。“我们不会只是加息、试图让经济崩溃、然后再收拾残局，”鲍威尔说。

到2024年夏天，软着陆已现端倪。通胀在下降，失业率温和上升，工资有所降温。美联储在当年9月开始降息。鲍威尔曾警告的痛苦，比几乎任何人想象的都要温和。“我认为这将被载入现代美联储历史上的伟大篇章之一，”辛格说。

捍卫美联储独立性的最后战斗

鲍威尔任期内可能几十年后仍被铭记的篇章，与货币政策毫无关系。一位在任总统试图比任何前任都更系统地将美联储屈从于自己的意志。当美国其他机构中的人们选择妥协时，鲍威尔顶住了。

特朗普重返白宫后不久便开始攻击鲍威尔。当他的关税带来增长放缓和物价上涨的威胁时，他称鲍威尔不降息是“大失败者”，并考虑解雇他。压力在去年8月跨越了一条新界线——在任总统首次试图解雇美联储理事。特朗普还抓住美联储总部翻新成本超支的问题，其司法部随后展开刑事调查。

鲍威尔没有默默忍受。今年1月，他发布了一段令人震惊的视频，披露自己正在接受调查，并将其定性为施压央行降息的借口。欧洲央行行长拉加德评价道：“鲍威尔有一种内在的力量和对自身职责的原则性看法。这深植于他的内心。”

鲍威尔面临的考验将比他的主席任期更长。4月，联邦检察官表示将停止对翻新工程的调查。美联储理事的解雇案正在最高法院审理。“鲍威尔当然会因为他最后一项伟大举动——对抗特朗普而载入史册。我怀疑换了别人不会做得更好，”此前曾批评鲍威尔处理通胀方式的斯坦福大学经济学家科克伦表示。